直至19世纪（一说为16世纪[注 1]）为了计算船的航行速度，水手们想出办法，在一根长绳上打很多结（英语：knot）然后在船尾随水流放下，通过计算一定时间内冲走的结的个数来计算船速。每个结的距离为47英尺3英寸（14.4018米）（百分之一海里），水手会用30秒的沙漏（现时因海里有国际标准而使用28秒）去计算移动速度，每一个结为“一节”。
海里是航海上的长度单位，每小时航行1海里的速度称作1节。海里原指地球子午线上纬度1分的长度，由于地球略呈椭球体状，因此在不同纬度的1分其实弧度略有差异。在赤道上1海里约为1,843米；在纬度45°约为1,852.2米，在两极约为1,861.6米。1929年国际水文地理学会议，通过以1分的平均长度1,852米（或6,076.115英尺）作为1标准海里长度，目前已为国际上所采用。